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        <article>
            <nav>
                <ol>
                    <li><a href="#presentation">Le travail de présentation</a></li>
                    <li>
                        <a href="#correspondance">La correspondance passive du chargé d'affaires du Roi à Malte</a>
                        <ol>
                            <li>
                                <a href="#sauvegarde">La sauvegarde des intérêts du Roi</a>
                                <ol>
                                    <li><a href="#preservation1">La préservation des intérêts des Français au sein de l'Ordre</a></li>
                                    <li><a href="#preservation2">La préservation des intérêts des Français à Malte</a></li>
                                    <li><a href="#preservation3">La préservation des intérêts des Français dans les Echelles du Levant et de la Barbarie</a></li>
                                </ol>
                            </li>
                        </ol>
                        <ol>
                            <li>
                                <a href="#preservation1">La surveillance de la Méditerranée</a>
                                <ol>
                                    <li><a href="#course-anglaise">La surveillance de la course anglaise</a></li>
                                    <li><a href="#politique-convois">Malte et la politique des convois</a></li>
                                </ol>
                            </li>
                        </ol>
                    </li>
                    <li>
                        <a href="#correspondance-dorion">La correspondance reçue par l'abbé Clément Dorion, prêtre conventuel de la Langue d'Allemagne</a>
                        <ol>
                            <li><a href="#note-dorion">Note de Jean Bérenger sur les Dorion</a></li>
                        </ol>
                    </li>
                </ol>
            </nav>
            <p>
                Il s'agit d'une collection de lettres émanant des divers postes diplomatiques et consulaires de Méditerranée et adressées au chargé d'affaires de France à Malte, dont il n'existe aucune trace en France. Ce fonds est composé de 33 volumes, formant un ensemble de plus de 4300 lettres. Or, nous ne savons pas à quel moment ces archives de l'ambassade de France ont été versées dans les collections de l'Eglise.
            </p>
            <p>
                Nous savons, en revanche, qu'à la suite de la prise de Malte par les Français en juin 1798, puis de la mainmise anglaise sur l'île à partir de 1800 et enfin après sa dévolution à l'Angleterre en 1814, les archives de l'Ordre avaient été déposées à la Bibliothèque de Malte, devenue plus tard la National Library. Pour ce qui concerne celles de l'ambassade de France près l'Ordre, elles semblent avoir été données à l'Eglise après l'expulsion de ce dernier de l'île, mais avant le retour d'un consul français sous Louis XVIII. Après la disparition des derniers chevaliers autorisés par Bonaparte à rester dans l'île (et ç'avait été le cas du chevalier de Caumont, dernier chargé d'affaires du Roi), les Auberges des Langues et les divers services attachés à l'Ordre avaient été administrés par des prêtres appartenant à l'Ordre, prêtres conventuels ou prêtres d'obédience1. Au moment où les Anglais s'installèrent définitivement, ils exigèrent la libération des locaux administrés, encore au nom de l'Ordre, en vertu de la fiction d'un retour de celui-ci à Malte, aussi assurément stipulé dans le traité de la paix d'Amiens2 que réellement hypothétique. Il semble alors que les quelques prêtres de l'Ordre qui assuraient cette permanence partirent avec les archives et les déposèrent dans les caves de la cathédrale ou de la co-cathédrale3.
            </p>
            <p>
                Dès que nous en eûmes connaissance, nous en informâmes la Direction des Archives du Ministère des Affaires étrangères. Mme Monique de Nomazy voulut alors effectuer une reconnaissance des fonds français conservés à Malte et, concernant ceux de l'Eglise, il fut décidé d'employer un chartiste, volontaire du Service National, pour les cataloguer. L'essai ne fut pas parfaitement concluant et nous décidâmes donc de nous atteler personnellement, non pas seulement au simple catalogage, mais à la publication du contenu résumé de l'ensemble de la correspondance conservée.
            </p>

            <h2 id="presentation">Le travail de présentation</h2>

            <p>
                A la lecture de l'ensemble conservé, nous nous sommes rendu compte qu'il ne s'agissait aucunement d'un fonds homogène.
                Sur les trente-deux volumes portant une mention d'origine, trente concernent le chargé d'affaires du Roi et deux sont la correspondance d'un prêtre conventuel de l'Ordre, appartenant à la Langue d'Allemagne.
            </p>
            <p>
                Sur les trente volumes de correspondance passive du chargé d'affaires, vingt-huit concernent son rôle en Méditerranée, tandis que deux autres4 regardent son rôle diplomatique au sein de l'Ordre. Dans ce dernier cas, comme dans celui de la correspondance privée du prêtre conventuel allemand, le classement par ville n'avait guère de sens.
            </p>
            <p>
                Nous avons donc pris le parti de présenter, par ordre chronologique, suivant la pagination effectuée par l'archiviste, tous les volumes de la collection, y compris le trente-troisième volume de miscellanées. Toutefois, lorsque certaines lettres avaient été classées par erreur, nous en avons laissé la trace dans le volume qui les contient, mais nous les avons détaillées à l'endroit où elles devaient être replacées. Nous avons aussi effectué ce travail pour le volume de miscellanées dont nous avons réaffecté la quasi-totalité des documents.
            </p>
            <p>
                Il restait le cas de la correspondance envoyée au chargé d'affaires pour ses fonctions dans l'Ordre et celui de la correspondance du chanoine Dorion, prêtre conventuel de la Langue d'Allemagne. Nous avons décidé de les présenter en deux nouveaux volumes : le volume XXXIV regroupe les volumes XXVI et XXXI et concerne les interventions de Français auprès du chargé d'affaires du Roi pour obtenir de l'Ordre la satisfaction de leurs désirs ; le volume XXXV regroupe les volumes XXX et XXXII, à savoir la correspondance reçue par le chanoine Dorion, prêtre conventuel résidant à Malte à la fin de sa vie.
            </p>

            <h2 id="correspondance">La correspondance passive du chargé d'affaires du Roi à Malte.</h2>

            <p>C'est, de loin, la part la plus importante de cette collection (trente volumes). Il y a très peu de lettres du XVIIe siècle, presque toutes étant du XVIIIe siècle et encore, principalement entre les années 1740 et les années 1790.
            </p>
            <p>
                Elles concernent les règnes des deux derniers rois de France de l'Ancien régime, Louis XV et Louis XVI, et ceux des quatre derniers Grands Maîtres : Emmanuel Pinto da Fonseca (1741-1773), Francisco Ximenes y Texada (1773-1775), Emmanuel de Rohan-Pouldu (1775-1798) et Ferdinand de Hompesch (1798). Quelques lettres concernent bien les années 1720 et notamment la négociation du Congrès de Cambrai au cours de laquelle l'Ordre fit définir sa neutralité, mais il semble que ce sont des lettres qui ont été oubliées et qui n'ont pas été reclassées avec celles que l'on trouve dans les fonds parisiens ou dans les fonds maltais.
            </p>
            <p>
                A cette homogénéité politique correspond l'homogénéité du personnel diplomatique.
                Le chargé d'affaires français près le Grand Maître de Malte (que l'on appelait jadis l'Homme du Roi) était toujours choisi parmi les chevaliers des trois Langues françaises1. Cela en faisait le confrère de tout ce qui comptait à Malte, mais aussi le confrère de nombreux officiers de marine français commandant bâtiments ou convois voire, dans le cas du chevalier de Saint-Priest, de l'ambassadeur de France à Constantinople. Dès lors, le formalisme officiel ne résistait guère face aux liens d'amitié et cette correspondance laisse souvent place à des confidences peu diplomatiques et empreintes de connivence.
            </p>
            <p>
                Ces chargés d'affaires furent successivement le bailli de Bocage2 (1726-1756), le bailli d'Hénin3 (1756-1757), le bailli de Combreux4 (1757-1762), le chevalier des Pennes5 (1762-1778) et le chevalier de Seystres-Caumont6 (1778-1793). On voit immédiatement l'hiatus de cette série. Jusqu'en 1762, le roi choisit des dignitaires de l'Ordre, déjà des anciens qui ont effectué leur cursus honorum et qui sont parvenus à la grand croix qui leur conférait le titre de bailli.
            </p>
            <p>
                La France était, en effet, depuis le traité de Cambrai, la garante, avec toutes les autres Puissances catholiques, de la neutralité de l'Ordre. Les premiers chargés d'affaires n'eurent guère d'autres fonctions que de représenter les intérêts du Roi à Malte et d'obtenir du Grand Maître des décisions conformes à ses attentes. Ceci concernait essentiellement les relations entre la France et la Porte. Mais les événements internationaux et leur écho en Méditerranée fit évoluer la mission des chargés d'affaires et, après la guerre de Sept Ans, ce furent deux simples chevaliers qui furent choisis, mais ils le furent en raison de leur forte expérience diplomatique.
                La correspondance conservée témoigne donc de cette évolution et met en évidence des fonctions de ces chargés d'affaires que nul ne supputait jusqu'à présent.
            </p>

            <h3 id="sauvegarde">La sauvegarde des intérêts du Roi.</h3>

            <p>
                Elle se situe à deux niveaux. Le premier et sans nul doute le moindre est la préservation des intérêts des sujets du Roi au sein de l'Ordre et à Malte. Le second, de bien plus grande importance, est la sauvegarde des intérêts du Roi dans les domaines du Grand Seigneur.
            </p>

            <h4 id="preservation1">La préservation des intérêts des Français au sein de l'Ordre.</h4>

            <p>
                C'est un des aspects mineurs de la mission du chargé d'affaires à Malte car, habituellement, le roi traitait directement avec l'ambassadeur de l'Ordre auprès de lui. Ce dernier était, lui aussi, un membre de l'Ordre, souvent un dignitaire, le plus souvent lié aux grandes familles de l'Etat1. C'était donc surtout cet ambassadeur qui était chargé de veiller aux intérêts du Roi et de ses sujets au sein de l'Ordre. Sous Louis XV, l'un d'eux, le bailli de Froullay, fut même initié au Secret du Roi que dirigeait alors le prince de Conti, lui-même Grand Prieur de l'Ordre de Malte2.
            </p>
            <p>
                Le chargé d'affaires à Malte avait donc un rôle de moindre importance, plus falot, mais non dépourvu d'utilité et d'efficacité. C'était à lui que s'adressaient les Français qui souhaitaient obtenir satisfaction auprès de l'Ordre. Ce pouvaient être des chevaliers qui sollicitaient des brefs de dispense, pour payer leurs droits de passage3, pour retarder le temps de faire leurs caravanes4, etc. A côté d'eux, il y avait les familles. Soit elles avaient eu précédemment un de leurs membres admis dans l'Ordre, quelquefois devenu Grand Maître, et elles sollicitaient la croix de grâce qui étaient une décoration mondaine mais qui flattait leur orgueil nobiliaire. Soit l'un des leurs avait vu ses preuves refusées en Langue5 et elles se retournaient vers le chargé d'affaires du Roi pour qu'il intervînt en leur faveur auprès du Grand Maître, notamment pour obtenir un ou plusieurs brefs de dispense6.
            </p>
            <p>
                Grâce à cet aspect de la correspondance on voit quelle place tenait l'Ordre au sein de la noblesse française.
                Au XVIIIe siècle, la grande majorité des admis dans l'Ordre l'était de minorité. Et le mot était faible. La plupart étaient admis le jour de leur naissance ou dans le mois qui la suivait. Les familles procédait à cette démarche si précoce pour préserver le plus possible les chances de leurs enfants, puisque le droit à bénéficier d'une commanderie, réservé cependant aux seuls chevaliers ayant fait leur profession de foi monastique, tenait compte de leur ancienneté dans l'Ordre. On le voit, dans bien des familles, ce n'était qu'un moyen de prébender des cadets dont l'engagement religieux était alors des plus aléatoires.
            </p>
            <p>
                Beaucoup de ces jeunes gens d'ailleurs ne faisaient pas leur profession, ou la retardaient le plus possible, au cas où ils trouveraient une riche héritière à épouser et dont la dot serait plus sûre à tenir qu'une hypothétique commanderie. On voit ainsi le chevalier de Demandolx épouser la fille aînée du négociant marseillais Borély qui lui apportait 263.000 livres de dot et environ 16.000 livres de diamants avec l'expectative encore de 200.000 livres après la mort de sa mère7.
            </p>
            <p>
                Ces jeunes chevaliers, admis en raison de l'authenticité plus ou moins grande de leur famille, et qui ne faisaient aucun vœu monastique jouaient sur deux tableaux. Ils prouvaient l'antiquité de leur famille et se paraient d'un titre envié. Mais n'ayant fait aucun vœu, ils se réfugiaient derrière le célibat – au cas où ils se décideraient, plus tard, à faire leur profession – sans avoir à s'astreindre à une quelconque chasteté. L'abbé prévôt, aumônier du prince de Conti, prince du Sang et Grand Prieur de France de l'Ordre de Malte, put ainsi décrire ces chevaliers dont il avait les exemples sous les yeux.
            </p>

            <h4 id="preservation2">La préservation des intérêts des Français à Malte.</h4>

            <p>
                C'était essentiellement la défense des intérêts des patrons et capitaines français. Le chargé d'affaires agissait là en véritable consul. Ce pouvait être des interventions auprès des tribunaux des prises pour contester le bien fondé d'une prise d'un bâtiment français par un corsaire. Ce pouvait être aussi des interventions auprès des tribunaux de Malte pour faire déclarer prioritaires des créanciers de négociants maltais bien souvent fort peu scrupuleux.
            </p>
            <p>
                Malte était en effet devenue une plaque tournante du commerce français en Méditerranée.
            </p>
            <p>
                Lorsque Louis XIV entreprit de s'attaquer aux entraves et aux concurrents du commerce français en Méditerranée, il ne s'en prit pas seulement à Alger, Tunis, Tripoli et Gênes. Il écrivit au Grand Maître pour lui signifier qu'il ne saurait plus tolérer une contre-course chrétienne qui était une gêne pour les intérêts français, soit parce qu'elle s'en prenait à des bateaux grecs ou maronites nolisés par des Français, soit parce qu'après toute action de sa part, les autorités ottomanes se retournaient, à titre de représailles, contre les Français résidant en leur Etats. C'était pour Malte, mais aussi pour le Grand Maître, la perte d'une grande source de revenus. Il revint à un chevalier français, Charles-Sébastien de Choiseul de la Rivière, de proposer une alternative économique à ce manque à gagner1. Grâce à lui le grand maître Anton Manoel de Vilhena fit de Malte un port-franc. A partir de 1723, profitant de la situation critique de Marseille à la suite de la peste de 1721, Malte devint l'entrepôt du commerce français, l'avant-port de Marseille et le centre d'un énorme commerce de transit dans toute la Méditerranée2. Les grands négociants marseillais qui avaient déjà leurs ramifications dans les Echelles du Levant et de la Barbarie s'installèrent plus ou moins directement à Malte. Certains n'hésitèrent pas à y avoir une de leur succursale, d'autres se contentèrent d'y avoir des entrepôts, enfin la plupart s'associèrent avec des négociants de Malte qui leur servaient aussi souvent de consignataires. A partir de cette époque, la présence française à Malte s'accrut. Certes, dès la seconde génération ils étaient devenus Maltais, mais ils parlaient toujours le français et gardaient des liens très étroits avec la Provence et le Languedoc. Ce fut le cas de deux types de populations. D'abord ceux qui vinrent à Malte parce qu'ils étaient déjà commerçants et qu'ils trouvèrent là le moyen de faire plus vite fortune que dans les ports provençaux dominés par le grand négoce. Très rapidement, ils s'arrogèrent le devant de la scène économique de Malte : le négoce, le transit, l'armement, puis la banque et la douane, devenant des acteurs essentiels de la vie de Malte3. Il y eut ensuite ceux que leurs pères, avocats, fournisseurs ou correspondants de l'Ordre, y firent entrer comme servants d'armes, prêtres conventuels ou prêtres d'obédience ; ces prêtres, devenus les « fonctionnaires » de l'Ordre, étaient d'excellents intermédiaires d'intérêts et souvent faisaient une brillante carrière4.
            </p>
            <p>
                Le commerce marseillais ne s'y trompa et les liens entre le grand port français et l'île de Malte furent multipliés. Parce que les chevaliers français s'y embarquaient lorsqu'ils se rendaient à Malte, l'Ordre y avait installé le receveur de la Langue de Provence afin de percevoir tous les droits afférents au passage dans l'île. Mais dès lors que les liens devinrent plus économiques, les interlocuteurs n'eurent pas un si haut rang : l'Ordre y dépêcha un servant d'armes qui fut officiellement l'agent de l'Ordre à Marseille et la Chambre de Commerce envoya à Malte pour la représenter officiellement un négociant français, Jacques Isouard, auquel son fils Fortuné succéda quelque temps. La mauvaise gestion des affaires par ce dernier fit alors décider la Chambre de Commerce de confier sa représentation au chargé d'affaires du Roi.
            </p>
            <p>
                Or, nous le verrons, cette organisation se trouva renforcée par l'évolution de la situation internationale et ses répercussions en Méditerranée.
            </p>

            <h4 id="preservation3">La préservation des intérêts français dans les Echelles du Levant et de Barbarie.</h4>

            <p>
                Il faut considérer deux aspects. Le premier était lorsque les intérêts français étaient en danger, pour diverses raisons, sur le territoire de l'Empire ottoman. Le second était lorsque les Français des Echelles, consuls ou négociants, souhaitaient s'attirer la bienveillance de dignitaires ottomans ou d'importants négociants, musulmans ou non.
            </p>
            <p>
                Nous avons vu précédemment que l'attitude turque qui consistait à user de représailles contre les Français pour tout acte de malveillance chrétien contre les intérêts ottomans avait conduit Louis XIV à intervenir sans ménagement auprès du Grand Maître. Toutefois, si l'Ordre s'était doté de moyens lui permettant d'avoir désormais de nouveaux revenus, la course chrétienne n'en avait pas cessé pour autant, moins du fait des chevaliers eux-mêmes que d'aventuriers de toutes origines qui obtenaient des lettres de course du Grand Maître. Les corsaires de Malte étaient alors connus et les capitaines Simone, Paolo, Pietro ou Guglielmo1 portaient l'effroi chez les marins et les subrécargues musulmans. Le problème était que dans le courant du XVIIIe siècle, ces corsaires durent, pour s'enrichir convenablement, s'en prendre à tout ce qu'ils trouvaient et ce fut aussi bien des bâtiments ou des cargaisons appartenant à des Grecs orthodoxes, au motif qu'ils étaient sujets du Grand Seigneur que des bateaux cabotant sur les côtes, voire dans les rivières appartenant au domaine ottoman. La réaction de la Porte n'était pas la plus à craindre. C'était surtout celle des populations locales dont souvent plusieurs hommes avaient été pris en esclavage et qui étaient promptes à se faire justice en s'en prenant violemment sur place aux intérêts chrétiens, principalement français. Les consuls de France des Echelles s'adressaient alors immédiatement au chargé d'affaires de Malte pour obtenir, en cas de prise indue, la restitution ou le remboursement de la cargaison et, en cas de prise légale, une assistance pour recouvrer, à la rançon la plus basse, les hommes mis en esclavage. Une grande partie de la correspondance passive du chargé d'affaires est ainsi composée de récriminations de consuls contre les corsaires maltais, quelquefois aussi contre les Maltais expatriés qui, par leurs extravagances, mettaient en danger la sérénité des Echelles.
            </p>
            <p>
                Lorsque la situation n'était pas aussi paroxystique, l'Homme du Roi se voyait souvent chargé d'agir pour obtenir la restitution d'esclaves à moindre coût. En effet, l'esclavage n'était aucunement des travaux forcés. Ceux qui avaient été marins étaient certes employés aux chiourmes des galères, mais cela ne faisait pas une masse si importante. Le reste des esclaves était employé à des travaux agricoles2 ou domestiques. Lorsque des musulmans ou des juifs étaient pris par la marine ou par les corsaires de la Religion, ils étaient immédiatement vendus aux enchères. Soit l'Ordre les achetait pour ses besoins propres (rameurs ou domestiques), soit, et c'était la majorité des cas, ils étaient achetés par des particuliers. A vrai dire, bien peu se rendaient acquéreurs par nécessité. Il y avait suffisamment d'habitants à Malte pour ne pas tenter de créer une crise sociale en confiant trop d'emplois à la main d'œuvre servile. En général, lorsque l'on achetait des esclaves c'était pour les revendre en en tirant un bénéfice. Certains Maltais s'étaient même spécialisés dans ce troc et ils se rendaient eux-mêmes dans le pays et la région des esclaves qu'ils avaient achetés pour tenter d'obtenir une rançon de leurs parents ou de leurs amis. Ces Maltais étaient la bête noire des consuls français des Echelles, car à tout moment ils pouvaient, par leur pratique, attiser le feu qui couvait contre les chrétiens en général.
            </p>
            <p>
                Mais ce qui était une source de tracas et d'ennuis pouvait aussi devenir un moyen de se rendre les autorités locales agréables lorsqu'en prévenait les désirs. Gouverneurs, aghas, douaniers, intermédiaires portuaires faisaient souvent connaître aux consuls leur souhait de racheter tel ou tel esclave. Lorsque l'interlocuteur était d'un intérêt médiocre pour la communauté française locale, le consul se contentait d'écrire au chargé d'affaires à Malte pour obtenir son intercession en faveur d'un rachat rapide, au meilleur prix et son rapatriement avec l'attestation du cadi musulman résidant à Malte parmi les esclaves. En revanche, lorsqu'il s'agissait d'une personne d'importance à laquelle il était essentiel de complaire, la nation française de l'Echelle, quand ce n'était pas la Chambre de Commerce elle-même, pourvoyait au rachat de l'esclave qui était ainsi offert à celui dont on attendait, en retour, davantage de bienveillance pour les intérêts français.
            </p>
            <p>
                On voit ainsi, au fil de cette correspondance, l'importante masse des musulmans mis en esclavage. Les marins devaient attendre la bienveillance de leurs parents ou la charité des pieuses confréries chargées de ce type de rachat. Quelquefois, c'était un souverain local (le bey de Tripoli, le sultan du Maroc,…) qui faisait acte de piété en rachetant en bloc tous ses sujets esclaves. Mais le plus souvent, lorsque l'intervention venait d'une haute personnalité, c'était pour un janissaire ou un employé du sérail. Grâce à cette correspondance, les mécanismes et la nature de l'esclavage apparaissent donc clairement.
            </p>
            <p>
                Or, cette correspondance, somme toute semblable à toutes les correspondances consulaires et diplomatiques de Méditerranée, si ce n'avait été la spécificité de l'Ordre de Malte, prit un tour tout à fait original par la suite des événements internationaux : la guerre de Sept Ans, la guerre d'Indépendance américaine et les guerres russo-turques.
            </p>

            <h3 id="surveillance">La surveillance de la Méditerranée.</h3>

            <p>Ce rôle du chargé d'affaires français à Malte était jusqu'alors inconnu.</p>

            <h4 id="course-anglaise">La surveillance de la course anglaise.</h4>

            <p>
                Tout commença avec le début de la guerre de Sept Ans et surtout, semble-t-il, à la suite du remplacement du bailli d'Hénin par le bailli de Combreux, à la fin de 1757.
            </p>
            <p>
                D'après les réponses que nous pouvons lire, Combreux fit savoir, à la fin de 1757 ou au début de 1758, qu'il était chargé de centraliser toutes les informations concernant la navigation des Anglais en Méditerranée1. Cette information ne s'adressait pas seulement aux consuls, mais aussi aux ambassadeurs en poste dans la zone, à savoir ceux de Naples et de Constantinople, ce qui valut au chargé d'affaires une correspondance qui dépassa rapidement le strict aspect commercial.
            </p>
            <p>
                Ainsi, durant toute la guerre de Sept Ans, ou au moins de 1758 à 1762, le chargé d'affaires à Malte centralisa toutes les informations concernant les corsaires anglais (nom et description des bateaux, nom de leur capitaine, localisation et route suivie, prises faites). Il en informait les navires marchands français qui passaient par Malte, mais aussi tous les consulats des deux bassins méditerranéens, ainsi que la Chambre de Commerce de Marseille. Jamais la position centrale de l'île en Méditerranée ne fut mieux utilisée par les services français.
            </p>
            <p>
                Donc, à ce moment-là, non seulement Malte jouait un rôle essentiel pour les négociants marseillais, mais aussi un rôle de premier plan pour la protection du commerce français à la périphérie du théâtre des hostilités.
            </p>
            <p>
                Cette imbrication d'intérêts entre l'île des chevaliers et le commerce provençal s'accrut du fait d'un événement mineur qui prit d'impressionnantes proportions.
            </p>
            <p>
                Le 19 septembre 1760, la chiourme chrétienne du vaisseau amiral ottoman s'emparait du bâtiment et, parvenue à Malte en faisant don à l'Ordre. Sans entrer dans le détail de l'affaire2, il faut rappeler que la Porte menaça immédiatement la France de rupture diplomatique si le vaisseau ne lui était pas restitué. Cela ne pouvait tomber on ne peut plus mal, en plein conflit européen. Louis XV racheta donc à l'Ordre le bâtiment qui fut rendu au Sultan. Toutefois, en 1765, il offrit en contrepartie au Grand Maître d'octroyer un important privilège aux Maltais, celui de l'exemption du droit d'aubaine3 pour tous ceux qui venaient commercer en France, liant ainsi encore davantage les intérêts économique de l'île à ceux du royaume.
            </p>
            <p>
                Mais cette affaire avait eu une autre répercussion. Face aux menaces de la Porte de recourir éventuellement à la guerre, économique et militaire, contre les puissances européennes, toutes, sans exception, s'étaient irritées du danger que faisait courir l'Ordre, reliquat d'un temps aboli des croisades et, sans la France, Malte eût été bien isolée. Le Grand Maître régnant en fut d'autant plus affecté qu'il était alors fort âgé et que la France sut jouer de sa double faiblesse pour lui imposer ce qui n'était qu'un protectorat déguisé4.
            </p>
            <p>
                Ce moment correspond à la nomination comme chargé d'affaires du chevalier des Pennes, un politique qui dut, ainsi que son successeur, conserver toute la déférence qui convenait avec leur supérieur religieux, tout en lui faisant comprendre que la volonté de Versailles et les indications à suivre n'étaient aucunement négociables.
            </p>
            <p>
                A partir de 1762, le rôle du chargé d'affaires à Malte s'accrut donc d'une nouvelle dimension, celle, toutes proportions gardées, d'un quasi résident général5, l'essentiel des « recommandations » de la France parvenant par le canal de l'ambassadeur de l'Ordre à Versailles.
            </p>

            <h4 id="politique-convois">Malte et la politique des convois.</h4>

            <p>
                A partir de la fin des années 1770, la France eut à surveiller les ambitions d'une nouvelle venue en Méditerranée, la Russie. Catherine II, aux premiers temps de son rêve grec, avait envisagé de louer les ports de Malte pour en faire la base de sa flotte de Méditerranée. La France veillait et le Grand Maître se cacha derrière la neutralité de l'île. L'impératrice savait à quoi s'en tenir et fustigea « Malte, toujours neutre et jamais neutre »1.
            </p>
            <p>
                Or, de 1775 aux années 1780, la Méditerranée fut de nouveau le centre d'une recrudescence de l'activité corsaire à des fins militaires. C'était les Anglais qui s'en prenaient au commerce français dans le cadre de la guerre d'Indépendance américaine, mais c'était aussi les corsaires gréco-russes, censés s'en prendre à la flotte et aux intérêts ottomans, mais qui, pas plus dupe que leur souveraine, savaient quel rôle jouaient les Français et s'en prirent à eux. Il fait nul doute que les informateurs russes devaient savoir à quoi s'en tenir puisqu'on voit Saint-Priest charger Seystres-Caumont de faire passer, par un bateau de commerce, deux caisses de fusils que la France destinait à l'Amiral de la flotte ottomane2.
            </p>
            <p>
                Cette conjonction des corsaires anglais et russes fragilisa grandement le commerce français, surtout qu'en même temps, l'état de guerre des domaines turcs de l'empire ottoman et l'état de rébellion de ses domaines arabes, rendaient très aléatoire l'activité de notre caravane. Ce fut dans ces années que le négoce français commença à se détourner de ses sources d'approvisionnement levantines pour s'intéresser toujours davantage aux Echelles de Barbarie. Mais avant que des liens sérieux n'eussent été tissés, il fallut bien continuer comme auparavant et, pour éviter la ruine, le Roi décida alors de mettre en place une politique de convois militaires, chargés à la fois de protéger la caravane des navires de commerce en l'escortant et de contenir la fureur des corsaires par un maintien en station au débouché des principales routes suivies par les Français.
            </p>
            <p>
                Dans cette nouvelle affaire, le rôle du chargé d'affaires fut essentiel, car non seulement il renouvela ses liens précédents avec les ambassadeurs, consul et Chambre de Commerce de Marseille, mais cette fois-ci avec Toulon, entretenant une correspondance extrêmement suivie avec les services dont les responsables étaient aussi, bien souvent, des chevaliers de Malte.
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            <p>
                Il avait été précédemment régisseur d'avances de la Chambre, il devint dès lors celui de la Marine.
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            <p>
                Tout d'abord chargé de l'intendance, tel le recrutement de matelots ou de canonniers à Malte3, ou l'avitaillement des bâtiments, il devint peu à peu le centre à la fois de la gestion et de l'information des convois. Ainsi, en 1780, Isnard, archiviste de la Chambre de Commerce de Marseille lui écrivait4 : « J'ai reçu tout nouvellement une lettre de M. de Sartine qui me fait l'honneur de me marquer que vous désiriez depuis longtemps de recevoir des avis de Marseille sur l'état actuel des choses, celui des armements et des convois de la Méditerranée et enfin sur tout ce qu'on est dans le cas de vous demander à Malte comme le point central. Ce ministre me recommande de vous informer exactement de tout ce qui doit être à votre connaissance sur ces objets. C'est en conformité de ses intentions que j'aurai l'honneur de vous faire part de tout ce qui pourra survenir d'intéressant ».
            </p>
            <p>
                Cette fonction, apparue très rapidement sans pour autant être institutionnalisée, se développa d'autant mieux que la marine du Levant, mais aussi la diplomatie et les consulats, étaient peuplées de chevaliers de Malte ou de leurs parents. Ainsi, sur les 158 officiers de marine cités dans l'ensemble des lettres publiées, 26 étaient chevaliers de Malte, soient 17% ou près d'un sur cinq. C'était aussi le cas des cadres supérieurs de la marine à Toulon et Fabry n'était pas le moindre. Le ton cordial et très franc de Fabry n'est pas sans rappeler celui qu'un autre chevalier de Malte, Saint-Priest, utilise avec le chargé d'affaires français à Malte. Ce sont des confrères qui s'écrivent et font fi des formules auxquelles la correspondance officielle les contraignait par ailleurs. On y trouve même des critiques non voilées à l'encontre de leurs ministres qui débordent très largement d'une obligation de réserve qui, sans être alors formulée, était respectée au moins par précaution.
            </p>
            <p>
                Mais lorsque la prolixité des courriers n'était pas due à une appartenance à un corps commun, voire à une réelle amitié, la minutie des rapports reçus par le moindre des agents consulaires s'explique aussi par le fait que le chevalier de Seystres-Caumont était le cousin du maréchal de Castries. Si les consuls rivalisaient pour fournir le maximum d'informations au chargé d'affaires, c'est qu'ils espéraient que la qualité de leur service les servirait et que leur interlocuteur ne manquerait pas, à leur requête plus ou moins explicite, d'intervenir en leur faveur auprès de son puissant parent.
            </p>
            <p>
                Or, même lorsque Castries aura quitté le ministère, certains de ces consuls conservèrent l'habitude d'informer le chargé d'affaires. La correspondance prit alors un tour plus personnel et d'aucuns lièrent alors une correspondance suivie qui déborda largement les bornes du service pour traduire leurs réactions face aux grands événements du moment : guerre d'indépendance américaine, conflit russo-turc et, bien sûr, Révolution française. Ce phénomène est surtout intéressant dans le cas des échanges épistolaires avec Lallement, consul à Messine. Alors que l'on peut imaginer que Seystres-Caumont, en tant que membre d'un ordre privilégié - la noblesse - et d'un ordre monastique était peu favorable à des événements qui le ruinaient et détruisaient son monde, certains consuls lui écrivent, sans tenir compte de cela, pour lui faire part de leur enthousiasme voire de la condamnation de l'attitude de Louis XVI.
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            <p>
                C'est là aussi un intérêt de cette correspondance. Consuls et chargé d'affaires se transmettent leurs informations sur les grands événements militaires ou politiques du moment : attitude de la flotte gallispane contre les Anglais, nouvelles de la guerre navale ou terrestre en Amérique, état des confrontations militaires entre Turcs, Russes et Impériaux et, bien sûr, situation intérieure de la France après 1789. Mais ces informations sont souvent accompagnées de considérations toutes personnelles. On voit ainsi combien le corps diplomatique ou consulaire français était révélateur de l'opinion générale du royaume : d'abord, et foncièrement, une détestation de l'Autriche, même si Joseph II apparaissait sympathique aux plus engagés dans la lutte contre le cléricalisme ; ensuite, une franche inimitié à l'encontre des Anglais ; enfin une critique non voilée de la politique de Catherine II et des Russes en général, avec une sympathie affirmée pour les Turcs, même si les défauts de leur gouvernement et de leur nation étaient souvent stigmatisés. On le voit, ce personnel montrait une certaine permanence de l'opinion française, en dépit des infléchissements politiques, menés successivement sous Louis XV. Il ne restait rien de la politique pro-anglaise du cardinal de Fleury, mais il est vrai que la guerre de Sept Ans avait eu de quoi dégoûter les plus anglophiles. Quant à la politique de renversement des alliances menée par la marquise de Pompadour et Choiseul, elle ne s'était nullement ancrée dans l'opinion et Marie-Antoinette devait en faire sous peu les frais et avec elle, la monarchie.
            </p>

            <h2 id="correspondance-dorion">La correspondance reçue par l'abbé Clément Dorion, prêtre conventuel de la Langue d'Allemagne.</h2>

            <p>
                Cette correspondance, mélangée à la correspondance passive du chargé d'affaires du Roi à Malte, est tout à fait différente. Elle est composée de lettres en français et de lettres en allemand. Grâce à notre collègue, le professeur Jean Bérenger, qui a bien voulu se charger de la correspondance écrite en allemand, nous avons l'ensemble des échanges épistolaires entre l'abbé Clément Dorion et sa famille.
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                La famille Dorion était une famille de l'Electorat de Trèves. Le devenir des quatre enfants est très révélateur de ces familles sarroises, à cheval sur la culture française et la culture germanique. L'un des frères, Jacob, avait été conseiller aulique de l'Electeur et était parfaitement francophone. L'autre, Jean, au service de l'Empereur, avait été nommé dans le Banat et employé à Temesvar ne s'exprimait qu'en allemand. La sœur avait épousé un lieutenant général de Lorraine, originaire de Pologne, Kaczorowski qui avait francisé son nom en Kassarovsky. Ce dernier couple avait eu deux enfants : le garçon, entré dans les ordres, reprit la graphie polonaise de son patronyme, à l'inverse de sa sœur, Clémentine, elle aussi religieuse. Le dernier des frères, Clément, après avoir été chanoine en Luxembourg, avait obtenu une charge de prêtre d'obédience dans la commanderie de Trèves et, grâce à cela mais aussi à la situation internationale, il obtint de devenir prêtre conventuel de l'Ordre.
            </p>
            <p>
                Avec une parentèle dans l'évêché de Trèves, dans l'Empire, en Lorraine, en France, les Dorion vivaient dans une société protégée, non sans aisance, mais sans luxe. Le souci des ecclésiastiques de la famille semble avoir été principalement d'acquérir de toujours meilleures prébendes. On voit ainsi les canonicats passer d'oncle à neveu, jusqu'à l'effondrement de tous les projets dû à l'irruption des Français révolutionnaires, dans les terres calmes de Trèves et de Mayence.
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            <p>
                Avec une minutie de narration souvent fastidieuse, nous n'ignorons rien des événements politiques, mondains ou familiaux de ces confins franco-germaniques : filouteries de Cagliostro, promotions sociales à Nancy ou à Strasbourg, luttes d'influences à la cour de l'Electeur, mais aussi émotions causées par la politique de Joseph II, soit parmi les fonctionnaires impériaux lors de sa réforme de l'administration du Banat, soit parmi les ecclésiastiques à la suite de sa réforme des couvents qui lui valut la visite personnelle de Pie VI.
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            <p>
                Mais on voit aussi comment l'on parvenait à entrer dans l'Ordre dans une des deux catégories réservées aux roturiers, les prêtres conventuels ou les servants d'armes, véritable fonction publique de l'Ordre. Clément Dorion entre dans l'Ordre presque au moment de son implosion sous le coup de la nationalisation de ses biens en France. Matois, il pressent qu'il convient d'être à Malte alors qu'il y a de moins en moins de Malte, afin de s'y faire voir et il espère tirer de grands avantages de l'élection au grand magistère d'un de ses compatriotes, originaire du duché de Juliers et frère d'un conseiller de l'Electeur, Ferdinand de Hompesch. Ce malheureux grand maître qui ne régna pas plus d'un an, chassé par Bonaparte et mort à Montpellier entretenu par la charité parcimonieuse de Napoléon, ne lui fut d'aucune utilité et nous ne savons pas ce qu'il advint de l'abbé Clément Dorion après l'expulsion de Malte, en 1798, de l'ensemble des membres de l'Ordres.
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            <p>
                Remercions encore une fois Jean Bérenger, parfait connaisseur de l'histoire de l'Empire, d'avoir traduit et annoté les lettres en allemand.
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            <h3 id="note-dorion">Note de J.Bérenger sur les Dorion</h3>

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                La correspondance en langue allemande tourne autour du Chanoine Dorion, un Lorrain établi dans l'Électorat de Trèves, né en 1730 qui semble survivre jusqu'à la fin du siècle. Il reçoit régulièrement des nouvelles de son frère, Jacob Dorion, qui se trouve en difficulté à Temesvar (actuellement Timisoara en Roumanie).
            </p>
            <p>
                Le frère Dorion a, comme beaucoup de Lorrains au XVIII° siècle, tenté sa chance dans la Monarchie des Habsbourg. Il avait quitté Trèves pour Vienne en 1760 fort de la protection de son cousin, le baron de Sainte-Odile, résident impérial à Rome. En 1763, il est devenu stagiaire auprès du tribunal d'instance de Temesvar, où il a été nomme juge auprès du tribunal d'instance (Landesgericht) en 1768 avec un traitement annuel de mille florins (l'équivalent de 1000 écus monnaie de France). Au cours de sa carrière, il n'a pu obtenir l'anoblissement, qui était accordé facilement aux bons fonctionnaires autrichiens, parce que la mort de l'Empereur François 1er 1 en 1765 et celle de M. de Sainte-Odile l'ont privé de ses protecteurs.
            </p>
            <p>
                Sa carrière a été interrompue au début de l'année 1778 par la décision de l'impératrice Marie-Thérèse, qui a réincorporé le Banat de Temesvar dans le royaume de Hongrie. Dorénavant le Banat passait sous administration hongroise qui avait ses règles bien particulières. En effet justice et administration locale étaient confiées à la noblesse résidant dans le comitat, qui élisait en son sein officiers départementaux et magistrats. C'était une petite révolution dans la région car le Banat de Temesvar2 était depuis 1718, date de sa réintégration dans le domaine des Habsbourg, placé sous l'autorité directe de la Chambre des Comptes de Vienne. Il avait été confié à un gouverneur d'origine lorraine, le comte de Mercy. Les dispositions de 1778 ne laissaient plus de place aux fonctionnaires nommés par Vienne et cette réforme, réclamée depuis la diète hongroise depuis un demi-siècle, était catastrophique pour J. Dorion, qui fut mis en disponibilité, alors qu'il était marié depuis un an et père de famille.
            </p>
            <p>
                Comme la Cour de Vienne semblait vouloir recaser les fonctionnaires autrichiens dans les gouvernements de ses différents Etats, Dorion eut un instant l'espoir d'être nommé juge à Fribourg en Brisgau. Malgré la recommandation d'un autre Lorrain de la Cour, le général Jacquemin, il n'obtint rien et fut mis en demi-traitement. L'avènement de Joseph II en 1780 n'arrangea pas ses affaires. Il désespérait de trouver un nouvel emploi et réussit à vivre de l'héritage de sa belle-mère, qui possédait une brasserie et un petit domaine à Werschetz dans le Banat. En 1782 son traitement annuel fut réduit à 250 florins. En 1783, il finit par quitter le Banat avec sa femme et ses enfants pour se rendre à Vienne où s'il n'obtenait pas une nouvelle affectation, il envisageait de donner sa démission. Avec les 8000 florins que lui procura l'héritage de sa femme, il voulait ouvrir une auberge à Vienne et à partir de 1783, on perd sa trace, car à partir de ce moment, il cessa toute correspondance régulière avec son frère.
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            <p>
                Les autres correspondances du chanoine Dorion sont beaucoup plus dispersées et concernent essentiellement l'administration des biens de l'Ordre. Installé à Malte, le chanoine se manifeste de temps en temps jusqu'en 1798 et ne semble pas désireux de rentrer à Trèves annexée par la République française.
            </p>

            <aside role="note">
                <ol>
                    <li id="ref1">Comme souvent à Malte, l'italien est utilisé à côté de l'anglais. On lit Lettere consolari aussi bien que Consular Letters</li>
                </ol>
            </aside>
        </article>

